Durante más de una década, la comunidad científica ha estado fascinada con el concepto de desextinción (palabra que no ha sido aproda por la RAE), que implica revivir especies que han desaparecido de la faz de la Tierra. Recientemente, la empresa Colossal Biosciences ha dado un paso significativo en esta dirección al trabajar en la reanimación del lobo gigante, conocido también como lobo terrible, una criatura que ha capturado la imaginación popular gracias a su representación en la serie "Game of Thrones".
Avances científicos y genéticos
En 2021, un equipo independiente de científicos logró recuperar ADN de fósiles de lobos gigantes que se extinguieron hace aproximadamente 13,000 años. Con el descubrimiento de ADN adicional, los investigadores de Colossal comenzaron a editar 20 genes de lobos grises con el objetivo de dotar a los animales de características distintivas de sus antepasados gigantes. Este proceso culminó en la creación de embriones a partir de células editadas, que luego fueron implantados en madres sustitutas.
Nacimientos históricos o terrible
El esfuerzo dio sus frutos con el nacimiento de tres lobos sanos: dos machos, Rómulo y Remo, de seis meses, y una hembra llamada Khaleesi, de dos meses. Estos cachorros presentan rasgos físicos que los diferencian de los lobos grises actuales, como su gran tamaño y un pelaje denso y pálido que no se encuentra en sus parientes vivos. Colossal Biosciences, valorada en 10 mil millones de dólares, mantiene a estos lobos en una instalación privada en el norte de Estados Unidos.
Más allá de los increíble del hecho, esta situación podría generar un problema terrible para el actual ecosistema, ya que si se empieza a experimentar otras especies, las "revividas" podrían por ejemplo, generar un cambio en las rutinas de alimentación de otros animales o desplazar a depredadores naturales de un territorio.
Un éxito sin precedentes
Beth Shapiro, directora científica de Colossal, calificó a estos cachorros como el primer caso exitoso de desextinción. En sus palabras, “estamos creando copias funcionales de algo que solía estar vivo”. Aunque estos animales permanecerán en cautiverio, la tecnología desarrollada por la compañía podría tener aplicaciones importantes para la conservación de especies en peligro.
Conservación y diversidad genética
Colossal también ha puesto su mirada en el lobo rojo, una especie crítica que enfrenta la extinción. En 2022, se descubrieron híbridos entre lobos rojos y coyotes en Texas y Luisiana. Recientemente, la empresa anunció la producción de cuatro clones a partir de estos híbridos. La introducción de estos clones en Carolina del Norte podría mejorar la diversidad genética del lobo rojo y ayudar a estabilizar su población.
Un viaje científico
Shapiro ha sido parte fundamental en este viaje científico desde sus inicios. Su equipo fue responsable de recuperar ADN de lobo terrible por primera vez en 2021, aunque ese trabajo solo logró aislar rastros genéticos. En Colossal, decidieron profundizar su búsqueda y encontraron ADN significativo en fósiles, incluyendo un diente de 13,000 años hallado en Ohio y un cráneo de 72,000 años encontrado en Idaho. Estos descubrimientos han permitido reconstruir la historia biológica del lobo gigante con mayor precisión.
La revitalización del lobo gigante representa un avance notable en la ciencia de la desextinción y plantea preguntas sobre el futuro de las especies en peligro.