En América Latina y en muchos países del mundo, las elecciones se llevan a cabo en domingo, un día no laborable que permite a los ciudadanos acudir a votar sin interferencias laborales. Sin embargo, en Estados Unidos, las elecciones siempre se celebran el primer martes después del primer lunes de noviembre. Este año, como cada cuatro, el país votará en martes para decidir entre Kamala Harris y Donald Trump como próximo presidente. Pero ¿qué hay detrás de esta peculiar elección de día?
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Una tradición del siglo XIX
La respuesta se remonta al año 1845. En aquella época, el Congreso de Estados Unidos buscaba establecer una fecha específica para las elecciones, y debía tomar en cuenta varios factores propios de una sociedad en su mayoría rural y religiosa. Para la población, el domingo estaba reservado para la iglesia y el descanso; por eso, este día fue descartado como opción para la votación. Asimismo, el lunes tampoco era conveniente, ya que muchos votantes tendrían que viajar en carruajes desde sus granjas hasta los centros de votación, ubicados en las capitales de los condados. Esto significaría un largo viaje en domingo, lo que chocaba con las prácticas religiosas de muchos.
Los miércoles también fueron eliminados como posibilidad, pues tradicionalmente eran días de mercado en las zonas rurales, cuando los granjeros vendían sus productos. Así, el martes fue la alternativa más conveniente: permitía a los votantes viajar el lunes y regresar a sus hogares el miércoles, sin interferir en sus compromisos religiosos ni laborales.
Un día que podría cambiar
Aunque esta tradición tiene más de 170 años, hoy en día son muchas las voces que cuestionan su relevancia. En la sociedad moderna, donde la vida laboral y el acceso a los centros de votación han cambiado drásticamente, votar en martes resulta inconveniente para muchos estadounidenses. Según Steve Israel, exmiembro de la Cámara de Representantes por el Partido Demócrata, cambiar el día de votación al fin de semana podría mejorar la participación electoral. Durante su tiempo en el Congreso, Israel intentó impulsar una ley para trasladar las elecciones al fin de semana, buscando mejorar la asistencia de votantes, aunque sin éxito. Incluso existe una ONG llamada Why Tuesday? que aboga por un cambio en el día de las elecciones para incrementar la participación.
La participación en Estados Unidos ha sido históricamente baja comparada con otros países democráticos, y uno de los motivos más citados es precisamente la dificultad de los electores para tomarse tiempo libre de sus trabajos en un día laboral. Esto fue corroborado por un estudio del Centro de Investigaciones Pew en 2017, que encontró que uno de los principales motivos de abstención era la incompatibilidad de los horarios de votación con los horarios laborales.
Cambios tras la pandemia
Antes de la pandemia de COVID-19, este problema favorecía principalmente a los votantes republicanos, quienes tienden a tener una mayor proporción de ciudadanos mayores y de clase media alta con mayor flexibilidad laboral. Según Daniel R. Birdsong, profesor de Ciencias Políticas en la Universidad de Dayton, esta situación comenzó a cambiar en 2020, cuando muchas personas optaron por el voto anticipado y el voto por correo debido a las restricciones de movilidad. Como resultado, la participación aumentó significativamente en las elecciones presidenciales de 2020 y en las legislativas de 2022.
Además, desde 2020, varios estados, como California, Illinois y Vermont, han aprobado leyes que expanden el acceso al voto, estableciendo más centros de votación anticipada y buzones para el voto por correo, haciendo el proceso más accesible.
Restricciones y desafíos actuales
Pese a estos avances, el acceso al voto sigue siendo un tema polémico. Desde la pandemia, 19 estados han aprobado leyes que restringen de alguna forma el derecho al voto. Entre ellos, Texas, donde se requiere proporcionar un número de seguridad social o una licencia de conducir para votar por correo, algo que dificulta el proceso para ciertos grupos, como los jóvenes.
El profesor Birdsong afirma que el verdadero obstáculo no radica en si se vota en martes o en domingo, sino en las restricciones que limitan la participación. Ampliar el voto anticipado y el voto por correo, según él, sería una mejor solución para aumentar la participación y fortalecer la democracia en Estados Unidos.
Aunque el martes fue originalmente una elección lógica en el siglo XIX, en la era actual de internet y horarios flexibles, esta tradición resulta desfasada para muchos. Sin embargo, un cambio hacia el fin de semana parece poco probable en el corto plazo. Para los expertos, la clave para mejorar la participación electoral está en eliminar las restricciones y en expandir las opciones de voto anticipado y por correo, permitiendo así que más estadounidenses puedan ejercer su derecho al voto sin obstáculos innecesarios.