El joven y efectivo entrenador venezolano José Francisco D’Angelo está emocionado. Sobre su primer viaje a Inglaterra y, más concretamente, sobre cómo llevar “el sombrero grande” y conocer a Harry Potter. Eso es un sombrero de copa, por cierto, porque el ex entrenador campeón venezolano se dirige a Royal Ascot con el potro de dos años Gabaldon (Gone Astray), que correrá un Stakes, una carrera de Grado en el segundo día del festival anual de cinco días el 19 de junio.
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Rápido y sorpresivo.
Es poco probable que el héroe mago de Rowling adorne el Recinto Real porque el viaje ya tiene una calidad de cuento de hadas para el caraqueño de 34 años. Gabaldon (Gone Astray) se ganó su viaje a Gran Bretaña al vencer en su debut en el Royal Palm Juvenile, una de las dos carreras Black Type que Gulfstream Park ofreció en mayo con entrada gratuita a sus ganadores como parte de una iniciativa del legendario Hipódromo de Ascot.
El potro tuvo un dividendo de 16-1 en ese evento y es probable que también esté entre los outsiders en Royal Ascot, pero tal vez no debería estarlo. Después de todo, Crimson Advocate del entrenador George Weaver, con sede en Kentucky, ganó en la misma cartelera de Gulfstream el año pasado antes de ganar el Queen Mary Stakes. De cualquier manera, D'Angelo está encantado de estar en camino. "Siempre quise ir allí", dice el entrenador. “Durante los últimos dos años hemos estado buscando un caballo para ganar la carrera aquí e ir a Ascot.
“A este caballo le iba tan bien que le pedí al dueño que me dejara correrlo sobre el pasto y funcionó. Ganó la carrera y ahora estamos camino de Ascot”. Propiedad de Soldi Stable, Gabaldon impresionó en la competencia de 1000 metros en Gulfstream, batiéndose en duelo por el liderato y luego teniendo suficiente en los pulmones para ganar por un cuerpo y un cuarto. Lo montó el jockey número uno de D'Angelo, su compatriota venezolano Emisael Jaramillo, quien hará el viaje para Ascot.
“Es rápido y hace fracciones rápidas”, añade su entrenador. “Peleó con el otro caballo y se acercó un poco, así que creo que es bueno llegar allí. Su fortaleza es la velocidad”. Gabaldon, un tordillo hijo del ganador del Pensilvania Derby, Gone Astray, fue comprado por solo $9,000 en la Venta de Yearlings de Ocala. "Me gustó en la venta; era un caballo muy bien equilibrado y bonito", dice D'Angelo, quien lo eligió junto con los propietarios. “No tiene un gran pedigree, así que creo que por eso lo compramos por 9.000 dólares.
De regreso a casa, donde tiene 85 caballos en el Palm Meadows Training Center en Florida (además de grupos más pequeños en Monmouth Park y Saratoga), las cosas van muy bien. Los pupilos de D'Angelo se han embolsado más de 2,6 millones de dólares en lo que va del año gracias a 66 victorias y una tasa de victorias del 19 por ciento; tiene más de 360 victorias en Norteamérica en total por 11,9 millones de dólares en premios.
“Simplemente me gusta ganar carreras, así que intento tratar a cada caballo de manera diferente”, dice sobre sus métodos de entrenamiento. “No intento adaptar los caballos a mi programa, intento adaptarme al caballo, porque cada caballo es diferente. Algunos corren cortos, otros corren largos, y si corren carreras diferentes entonces no puedes tratarlos a todos de la misma manera. Siempre lo intenté en Venezuela y para mí funciona”.
El siguiente paso, cree, es esa codiciada victoria internacional. "Ahora queremos ganar esas carreras, no sólo hacerlo bien". Puede que José D'Angelo no llegue a conocer a Harry Potter, pero el sueño de ganar en Ascot aún podría hacerse realidad. "Es un potrillo pero tiene una buena mente, como un caballo mayor", continúa. “Eso es muy importante, así que no creo que viajar sea un problema para él. Es un potro grande y come muy bien, así que creo que se las arreglará”.
La pompa y las circunstancias de Ascot serán una experiencia diferente para D'Angelo, quien puede presumir de una sólida experiencia en las carreras. Siguió a su padre, Francisco, en los entrenamientos, emulándolo al convertirse en campeón en su Venezuela natal en 2018 antes de mudarse a los EE. UU., donde instaló una base en el sur de Florida.
“Había ganado las carreras más importantes del país y allí también el equivalente al Premio Eclipse”, dice el entrenador D´Angelo, quien en 2014 se convirtió en el más joven en ganar el Gran Premio Clásico Simón Bolívar, el equivalente G1 de los Breeders en Venezuela. el mayor evento Clásico. “Después de todo eso quería lograr algo más, y las grandes carreras son aquí en Estados Unidos”, explica.
A las Grandes Ligas.
“Quería intentarlo en las Grandes Ligas y al principio fue difícil, pero fue útil que mi padre fuera primero y que yo hubiera seguido de cerca las carreras estadounidenses. Con los caballos siempre es lo mismo: hay que trabajar desde temprano, trabajar duro y hacerlo lo mejor que puedas con ellos”. La personalidad afable y relajada de D'Angelo esconde una capa de determinación. Rápidamente se estableció en Estados Unidos; su gran victoria llegó con solo su tercer corredor, Beach Dreaming, en 2019.
Un año después, ingresó a esa gran liga, una temporada devastada por Covid que lo vio competir en el nivel superior con Jesus´s Team. El propio D'Angelo viajó con el caballo por todo el país con su ganador G1 en la parte trasera, ensillándolo para un tercer lugar en el Preakness Stakes(G1) en octubre antes de un segundo lugar en la Breeders' Cup Dirt Mile (G1). Después de eso, llegó el momento de viajar de verdad cuando Jesus´s Team lo llevó a Meydan para lograr un respetable sexto lugar en la Dubai World Cup de Mystic Guide.
“Todos los viajes que hicimos con el Jesus´s Team, fueron grandes momentos”, recuerda. “Viajar es bueno porque puedes competir contra los mejores entrenadores y jinetes del mundo y los mejores caballos. Si vas a Dubai o Ascot, es lo mejor de lo mejor de cada lugar y no es fácil clasificarse; debes ser bueno. Quiero demostrar mi valía a ese nivel”. Los viajes de D'Angelo también lo llevaron a Arabia Saudita, donde Bentornato le dio su mejor resultado internacional hasta el momento, terminando tercero detrás de Forever Young en el Saudi Derby de $1,5 millones.
Proceso de aprendizaje
“Aprendí mucho”, dice el entrenador, que también buscó el consejo de Weaver antes de Ascot. "Tienes que adaptar a tu caballo el viaje y hacerlo lo más cómodo posible para él: hacer un programa adecuado, entrenamientos, comida, hacer que se canse menos, para que no esté estresado".
Puede que José Francisco D'Angelo no llegue a conocer a Harry Potter, pero el sueño de ganar en Ascot aún podría hacerse realidad.