Iván Holguin López | @ivan_baloncesto
La NBA tiene récords que no son nada fáciles de olvidar, los 17 títulos de Celtics de Boston, los 73 triunfos en una campaña de Warriors de Golden State o las 30 apariciones en finales de Lakers de Los Ángeles. Pero hay un récord poco conocido, el de el único equipo campeón que desapareció de la liga, los Bullets de Baltimore.
Antes de que la NBA fuera la liga y gran industria deportiva que es hoy en día, se llamaba la Asociación Americana de Baloncesto (BAA) por sus siglas en inglés.
La BAA se fundó el 6 de junio de 1946, luego de una propuesta de Walter Brown, propietario del Boston Garden, la que se convertiría posteriormente en la casa de Celtics de Boston. Brown al ver la soledad de los estadios de Hockey sobre Hielo, pensó que los mismos podrían acoger juegos de baloncesto, y tras presentar la moción ante los otros dueños de estadios de Hockey decidieron dar luz verde a la Asociación Americana de Baloncesto.
La por aquel entonces nueva liga estaría conformada por 11 equipos, separados en dos Divisiones (Este y Oeste). La BAA buscaba terminar de profesionalizar el baloncesto en Estados Unidos, al llevarlo a grandes ciudades del país y al presentarlo en grandes estadios. Sin embargo, la BAA tenía competencia: la National Basketball League (NBL) y la American Basketball League (ABL), lugar de donde venían los Bullets de Baltimore.
Un equipo campeón
Los Bullets se fundaron en el año 1944, para llevar baloncesto a la ciudad de Baltimore. El equipo empezó a jugar en la ABL, liga donde fueron una sensación desde su primer año, llegando a las finales y perdiéndolas (2-1) ante Sphas de Filadelfia. Pero, para la temporada siguiente lograron desquitarse el sabor amargo de la derrota y le ganaron (3-1) a los mismos Sphas.
Todo apuntaba a que en la temporada 1946-1947 otra vez se convirtieran en campeones, pero tras llegar a por tercera ocasión consecutiva a finales, esta vez ante los Tigers de Trenton, los Bullets recibieron la oferta de irse a jugar a la BAA y decidieron marcharse inmediatamente perdiendo por forfeit esas finales.
Los pilares Bullets
Con reglamentaciones muy diferentes a las actuales, era extraño ver a jugadores que se mantuvieran mucho tiempo en un mismo equipo, e incluso en una misma liga. Sin embargo, en la etapa de los Bullets campeones de la ABL los de Baltimore se apoyaron en hombre Howard “Red” Rosan.
Rozan había jugado desde el año 1935 con los Sphas de Filadelfia, pero tras la final que le ganaron a los Bullets en 1944, decidió mudarse a Baltimore con los Bullets. Allí desempeñó funciones mixtas de entrenador y jugador, en la temporada 45-46 donde salieron campeones.
Luego para la temporada 46-47 Rozan solo ejerció como entrenador, pero tras la mudanza del equipo a la naciente BAA, “Red” abandonó las filas de los Bullets, dejando en el cargo a Harry “Buddy” Jeannette, hombre que se encargaría de borrar el recuerdo de Rozan.
El año del título
Los Bullets llegaron a la liga para la temporada 1947-1948, segunda temporada de la BAA. Esa campaña el número de equipos se redujo a tan solo 8, y el calendario se reformó para que los equipos jugaran 48 partidos de ronda regular, donde se clasificaban los mejores 6 posicionados de cada división a una postemporada, que era a eliminación directa.
Los de Baltimore comandados en la cancha Paul Hoffman, Chick Reiser, Red Klotz, Walt Budko y el ya mencionado “Buddy” Jeannette, que también ejercía de entrenador, terminaron la temporada regular en la segunda plaza de la división Este con un récord de 28 victorias y 20 derrotas.
En primera ronda los Bullets se enfrentaron a los Knicks de Nueva York, a quienes derrotaron 2 juegos a 1, haciendo valer su casa (Baltimore Coliseum) en ambas oportunidades. Para las semifinales los Bullets barrieron 2-0 a los Stags de Chicago, accediendo de esta forma a la final, en donde enfrentarían nada más y nada menos que al campeón de la liga, Warriors de Filadelfia.
La primera gran final
Muchos historiadores consideran que la final de aquella temporada 47-48 es la primera gran final de la liga, por los diversos cambios de marcador y por la hazaña que terminaron consiguiendo los Bullets.
En los Warriors jugaba el que sin dudas era el mejor jugador de la liga en esos momentos, Joe Fulks, conocido también como “Jumping Joe” por su particular mecánica de tiro que era muy difícil de taponar y quién es reconocido como uno de los primeros aleros anotadores y uno de los primeros jugadores en acceder al salón de la fama.
Todos los pronósticos estaban en contra de Bullets y mucho más luego de la primera victoria de Warriors de local, 71 a 60. Y tras un pésimo comienzo de segundo partido para los Bullets que estaban 21 puntos abajo en la primera mitad. En esa época el reloj de 24 segundos de posesión no existía haciendo mucho más complicada la tarea. Pero tras un marcaje personal de Jeannette sobre Fulks desde el tercer cuarto, el partido cambió por completo y los Bullets terminaron llevándose la victoria.
La serie se mudaría a Baltimore Coliseum, donde al igual que en todos los playoffs los Bullets ganaron sus compromisos, poniendo la serie 3-1 a su favor. De vuelta en Filadelfia los Warriors ganaron su primer duelo y querían creer en la remontada, pero los de Jeannette no los dejaron soñar y tras ganar el sexto de la serie se volvieron campeones de BAA. Su primer y único título de la liga.
El fin de la “era Jeannette”
Luego del gran éxito de año 1948 los Bullets bajaron su rendimiento. Seguían siendo entrenados por Jeannette, pero muchas piezas se fueron y en la temporada 1948-1949 solo llegaron a primera ronda de Playoffs perdiendo ante los Knicks.
Para la temporada 1949-1950 la BAA y la NBL se fusionaron para crear National Basketball Association (NBA), misma de la que los Bullets formarían parte. Bajo el nombre de NBA la liga se ampliaría a tres divisiones conformadas por 17 equipos en total.
Para ese primera campaña de la NBA “Buddy” Jeannette seguiría al frente de los Bullets, pero tras una pésima campaña en donde no clasificarían a postemporada, “Buddy” terminaría retirándose.
Walt Budko se haría cargo del equipo para la temporada 50-51, que no cambiaría la suerte de los Bullets, que se quedarían nuevamente sin playoffs. Las zafras 51-52, 52-53 y 53-54 no serían diferentes, los Bullets marcharían últimos en cada una de estas campañas, en esas campañas el entrenador sería Clair Bee.
Sin embargo, por sus filas esos años pasaron jugadores como: Don Bakersdale (campeón con Celtics) o el novato del año de 1954, Rey Felix, quién se convertiría en una pieza clave de los Knicks y Lakers; y en un archirrival de Bill Russell.
Desaparición y legado
Para la temporada 1954-1955 los Bullets iniciarían de la misma forma que los años anteriores, perdiendo, pero tras disputar 14 partidos de los cuales solo ganaron 3 y perdieron 11, el equipo de Baltimore cesó sus operaciones comerciales.
Así los Bullets se convertirían en la última franquicia en desaparecer (ya no existe más bajo ningún otro nombre), de la NBA y ostenta también el título de ser el único equipo campeón de la liga que ya no existe.
Los Bullets de Baltimore regresarían a la NBA, luego de que la franquicia de Zephyrs de Chicago se mudara a Baltimore. Donde “Buddy” Jeannette volvería a dirigirlos, por una campaña. El equipo llegó a unas finales de liga en la temporada 1970-1971 ante Bucks de Milwaukee, misma que perderían 0-4.
Para el año 1978 el equipo se vuelve a mudar a Washington, siendo la última vez que una franquicia jugase en Baltimore. La franquicia de Bullets de Baltimore dio dos miembros del salón de la fama Clair Bee, el entrenador de sus años más oscuros; y el mejor Bullet de la historia “Buddy” Jeannette.