La NBA se prepara para su temporada número 75, "bodas de brillantes" en las que actualizará su lista de los mejores jugadores de la historia. Así, nombres como el del recordado Kobe Bryant tendrán por primera vez su lugar de forma oficial: la última lista de la liga fue de la de los 50 mejores jugadores de la historia presentada en octubre de 1996, para el aniversario 50.
El nuevo listado será confeccionado desde cero y gran parte de los nombres históricos se repetirán, pero ingresarán nuevos hombres ya retirados o también activos: por caso, LeBron James no puede estar ausente aunque su legado todavía esté "en construcción".
En 1996, al confeccionar la lista del 50 aniversario, unos 11 jugadores que en su momento estaban en actividad ingresaron en el ranking: se trata de Charles Barkley, Clyde Drexler, Patrick Ewing, Michael Jordan, Karl Malone, Hakeem Olajuwon, Shaquille O'Neal, Robert Parish, Scottie Pippen, David Robinson y John Stockton. La elección fue irreprochable y seguramente casi todos ellos, si no todos, seguirán dentro de la lista cuando se escojan a los 75 mejores.
Pero de todos, solamente Parish se retiró en esa temporada. Por lo tanto, el legado de todos tampoco era el mismo que les conocemos hoy y, para varios, el mejor momento de su carrera ya había quedado atrás. ¿En qué situación se encontraban en octubre de 1996?
Los Bulls de Chicago habían logrado la "temporada perfecta" en la 1995-1996 con 72 triunfos de Fase Regular y la obtención del título y comenzaba la temporada 1996-1997 con ¡tres! de los 50 mejores jugadores de la historia en su plantel.
Michael Jordan había sido el Jugador Más Valioso de la Ronda Regular y la final en la campaña previa, también el máximo anotador de la liga promediando 30.4 puntos por partido. Ya estaba cerca de cumplir 34 años, pero seguía siendo el mejor de todos. A su lado estaba Scottie Pippen, primer quinteto All-NBA y All-Defensive en 1995-1996 y segundo quinteto All-NBA y primer quinteto All-Defensive en 1996-1997.
El tercero era alguien al que pocos recuerdan como Bull: Robert Parish, mito de los Celtics de Boston que con Chicago consiguió su cuarto anillo días antes de cumplir 43 años: en la temporada 1995-1996 había sido titular en 34 partidos de los Hornets de Charlotte pero en su última campaña jugó poco en Chicago: 406 minutos de Fase Regular y 18 de Playoffs. Mientras que él terminó su carrera ahí, a Jordan le quedaba ganar un título más, jugar tres Juegos de Estrellas, pasar por los Wizards de Washington y ser el MVP de la liga, del Juego de Estrellas y de las Finales en 1998 además de All-NBA y All-Defensive.
Pippen por su parte empezaría a disminuir su nivel tras la campaña 1996-1997: no regresó a un Juego de Estrellas, su última campaña de All-NBA fue la 97-98 en la que se despidió de los Bulls y en Houston y Portland quedó más en un papel de especialista defensivo que participaría varias veces más en los playoffs sin mucho éxito, aunque ya con seis anillos de campeón en sus vitrinas.
Otro equipo de esa temporada 1996-1997 también juntaba a tres de los jugadores del top 50: hablamos de Rockets de Houston, la franquicia campeona en 1994 y 1995 que iba de nuevo por el título agregando a Charles Barkley, en la campaña anterior, a la dupla de Hakeem Olajuwon y Clyde Drexler. Sin embargo no tendrían ni una oportunidad contra los Bulls en las Finales: nunca pudimos ver un duelo de Michael Jordan vs Hakeem Olajuwon en playoffs.
El primero en retirarse fue Drexler, que en 1996 y 1997 todavía era elegido como All-Star a sus 33 y 34 años y se sostenía en buen nivel (18.5 puntos, 5.9 rebotes y 5.6 asistencias de media en sus últimas tres temporadas), pero igual lejos de ser el Clyde de Portland que en 1992 casi le gana el MVP a Jordan con un promedio de 25 puntos y 6.7 asistencias. En 1998 dejó el básquet, sin que su historia cambie mucho a la ya conocida a fines de 1996.
Sir Charles, casi de la misma edad que Drexler, también tuvo una sola elección de All-Star luego de la selección en el top 50: las lesiones comenzaron a ser un problema importante para él cuando llegó a Texas y tuvo un rendimiento realmente destacado apenas en el primer año (19.2 puntos y 13.5 rebotes) aunque sin siquiera llegar a ser All-NBA. Del cierre de su carrera quedarían mezcladas sus actuaciones con sus discusiones con Scottie Pippen: el cierre del milenio vería también los últimos cartuchos de Barkley, que apenas jugó seis minutos dentro del año 2000.
Por su parte Olajuwon si estiraría bastante su carrera, retirándose a los 39 años con los Raptors de Toronto y jugando Playoffs, aunque con el final del milenio también llegaron sus últimos grandes partidos. Fue parte del primer quinteto All-NBA en 1996-1997 y tercer quinteto en 1998-1999, campaña en la que sumó algunos puntos de la votación para el MVP promediando 18.9 puntos, 9.6 rebotes, 1.8 asistencias, 1.6 robos y 2.5 tapones.
Al año siguiente, sin Pippen, con Barkley lesionado y al borde del retiro y con el novato Steve Francis como principal compañero, la producción de Olajuwon cayó mucho, de hecho terminando la temporada como suplente en un equipo de récord perdedor.
Para Patrick Ewing la época dorada terminaría en la campaña 1997-1998, última en la que su promedio estadístico estuvo por encima de los 20 puntos, 2 tapones y 10 rebotes, por partido, algo que hizo durante nueve campañas seguidas.
Una temporada antes había sido All-NBA, All-Star y jugador de la semana por última vez en una temporada en la que parecía que sus Knicks enfrentarían a los Bulls en la definición del Este, pero su equipo desaprovecharía una ventaja de 3-1 en la segunda ronda. Nueva York llegaría a la final en 1999, pero lo harían a pesar de la baja de Ewing por lesión durante las finales del Este.
La siguiente sería su última campaña con ellos, una vez más en playoffs, y luego ya en Seattle y Orlando no dejaría nada memorable. Se puede argumentar que aunque lo mejor de su parte ya lo habíamos visto para 1996, Pat todavía tenía por agregar un par de buenos capítulos.
Con David Robinson pasó definitivamente eso: el Almirante se pasó la temporada 1996-1997 lesionado y al año siguiente ya compartiría protagonismo con Tim Duncan, dejando de anotar 25 puntos por partido pero finalmente contando con la pareja que esperaba en San Antonio.
Robinson se consagró campeón en 1999 y 2003 siendo titular, fue elegido a los Juegos de Estrellas de 1998, 2000 y 2001 y recibió nominaciones All-NBA en esas tres temporadas como también una de All-Defensive en 1998. Supo enfocarse más en ser un líder defensivo mientras que Duncan sumaba puntos y a él lo molestaban problemas en la espalda.
A un par de semanas de cumplir 38 años se retiró campeón y promediando 10.8 puntos, 1.8 tapones y 7.3 rebotes en las Finales.
John Stockton y Karl Malone no lograron ser campeones de la NBA pero al menos tras ingresar a la lista de los 50 años de la liga pudieron conocer lo que eran las finales de la NBA: cuando fueron elegidos eran de los pocos que aún no lo habían conseguido y se terminaron desquitando en 1997 y 1998, llevando a Utah Jazz a la instancia decisiva.
Malone, que luego también llegaría a la final con los Lakers, sumaría cinco nominaciones All-NBA, dos All-Defensive, cinco selecciones al Juego de Estrellas y ¡dos premios como Más Valioso! tras la presentación del top 50 de parte de la NBA. Hasta entonces nunca había terminado ni siquiera segundo en una votación de MVP.
Stockton se retiró sin anillo, como Malone, pero además de llegar a la final sumaría dos selecciones de All-NBA, dos de All-Star y una de All-Defensive más.
El caso de Shaquille O'Neal fue especial: consiguió casi todos los grandes méritos de su carrera después de 1996. Tres MVPs de Finales, otros tantos de Juego de Estrellas y uno de la Fase Regular, 11 selecciones al Juego de Estrellas, 11 de All-NBA y 3 de All-Defensive, cuatro campeonatos logrados además de otra presencia en la final. Fue el gran pivot de la década del 2000 y se retiró recién en los playoffs de 2011 con 39 años.
Fuente: NBA