Frederlin Castro
@fr3djcd
Durante años nos hemos preguntado cuándo todos los partidos y los minutos alcanzarían finalmente a LeBron James. Y durante años, hasta esta temporada, cada vez que el Padre Tiempo parecía ganar suficiente terreno como para aparecer en su espejo retrovisor, LeBron -la anomalía histórica que continuó enseñoreándose de la NBA hasta bien entrada su segunda década en la liga- se las arreglaba para acelerar el ritmo y poner algo de distancia entre él y la implacable fuerza que le acecha (y al resto de nosotros).
No es que no haya experimentado ningún declive desde su cúspide absoluta -que probablemente alcanzó entre 2008 y 2013-, pero el declive físico fue siempre lo suficientemente pequeño como para poder compensarlo con la progresión de sus habilidades y un dominio mental del juego cada vez mayor. Ya en su primera temporada en Cleveland, en la 2014-15, parecía que se estaba ralentizando. Pero a mediados de esa campaña se tomó dos semanas de descanso para ir a Miami y rehabilitar su maltrecha espalda y regresó como una casa en llamas, arrastrando finalmente a los Cavaliers a dos victorias del campeonato sin Kyrie Irving ni Kevin Love.
Ayudó a derribar a los Warriors de 73 victorias con una incandescente demostración de las Finales al año siguiente, y luego lideró a los Cavs (incluyendo un desastre de un elenco de apoyo en 2017-18) a través del Este en los dos años siguientes, haciendo ocho viajes consecutivos a las Finales en total. Incluso cuando Cleveland fue barrido por Golden State en 2018, LeBron se reivindicó como el mejor jugador vivo con un esfuerzo hercúleo en el Juego 1 que se encuentra entre las mejores actuaciones individuales de los playoffs.
Su primera temporada con los Lakers en 2018-19 también parecía ser un presagio de un declive inminente, ya que LeBron luchó por unirse a sus jóvenes compañeros de equipo (a los que finalmente alienó al presionar abiertamente para que fueran canjeados por Anthony Davis), parecía totalmente apático en el extremo defensivo del piso, sufrió una distensión en la ingle que llevó a la primera ausencia por lesión prolongada de su carrera, y se perdió los playoffs por primera vez en 14 años. Pero entonces los Lakers cambiaron a Davis, y un rejuvenecido y recién inspirado LeBron volvió a comprometerse con la defensa. Al final de la temporada, estaba levantando los trofeos de MVP de las Finales Larry O'Brien y Bill Russell en Disney World, exigiendo su respeto después de establecerse una vez más como el mejor perro de la NBA.
Otra campaña plagada de lesiones siguió en 2020-21, pero cuando estaba sano, LeBron seguía siendo tremendo, aunque no el candidato a MVP del círculo interno que muchos hicieron ver. Los Lakers tenían a los eventuales campeones del Oeste contra las cuerdas antes de que Davis se lesionara (superaron a los Suns en 6,1 puntos por cada 100 posesiones con ambos en el suelo), y a pesar del decepcionante y cojo final de LeBron en esa serie, todavía era fácil convencerse de considerar a un LeBron completamente sano y encerrado como el mejor jugador de la liga.
Pero en el año 19, a medida que se acerca a su 37º cumpleaños, con 61.496 minutos de temporada regular y de playoffs a su nombre (sólo Kareem Abdul-Jabbar tiene más), se ha vuelto mucho más difícil hacer ese caso. Esto se debe a que la noción de un LeBron completamente sano parece cada vez más irreal y a que su juego, cuando ha estado disponible, no ha estado cerca de justificarlo.
LeBron se ha perdido 12 de los 23 partidos de los Lakers esta temporada: dos por un esguince de tobillo, uno por suspensión, ocho por una distensión abdominal y ahora uno (y contando) por un test de COVID-19 positivo que le mantendrá apartado un mínimo de 10 días. Dice que es asintomático, lo que significa que no experimentará ningún efecto persistente. Tal vez la baja resulte incluso una bendición, ya que le dará más tiempo para descansar esa molesta lesión abdominal. Pero no deja de ser otro contratiempo, entre otros, que le hará más difícil alcanzar el nivel de comodidad, ritmo y forma física al que está acostumbrado.
En sus más de tres temporadas en Los Ángeles se ha perdido tantos partidos (71) como en sus primeras 15 combinadas. Esto, más que nada, es lo que parece que la edad está alcanzando a un jugador. Los golpes y las contusiones se hacen más difíciles de superar, los tiempos de recuperación se alargan, las ausencias engendran más ausencias. El juego de LeBron, cuando ha estado lo suficientemente sano como para saltar a la pista, también ha estado muy por debajo de su nivel habitual. Su velocidad vertical y horizontal ha disminuido, y no ha mostrado la explosividad en el giro de la esquina que en años anteriores le permitía bajar con regularidad.
Ahora se ha perdido tantos partidos durante sus más de tres temporadas en Los Ángeles (71) como en sus primeras 15 combinadas. Esto, más que nada, es lo que parece que la edad está alcanzando a un jugador. Los golpes y las contusiones se hacen más difíciles de superar, los tiempos de recuperación se alargan, las ausencias engendran más ausencias. El juego de LeBron, cuando ha estado lo suficientemente sano como para saltar a la pista, también ha estado muy por debajo de su nivel habitual. Su velocidad vertical y horizontal ha disminuido, y no ha mostrado la explosividad en el giro de la esquina que en años anteriores le permitía bajar con regularidad.