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Para dejar de ser el "asilo" de la NBA y transformarse en una versión más ágil y joven, Los Angeles Clippers han ejecutado un giro de timón radical. La gerencia decidió canjear a dos piezas fundamentales de su quinteto titular: el histórico James Harden y el pilar defensivo Ivica Zubac.
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Aunque ambos fueron los jugadores más confiables durante sus respectivos ciclos, Lawrence Frank, presidente de operaciones de baloncesto, admitió que los planes cambiaron cuando llegaron ofertas irrechazables. Indiana presentó una "oferta tipo Padrino" por Zubac, mientras que los Cavaliers pusieron sobre la mesa la juventud de Darius Garland a cambio de "La Barba".
El adiós más difícil: El factor Zubac
Desprenderse de Ivica Zubac no fue un simple movimiento de activos. El pívot croata, que llegó desde los Lakers y creció hasta convertirse en uno de los mejores defensores de la liga, era el alma del vestuario. La noche antes del canje, Frank le advirtió que un equipo estaba siendo "extremadamente agresivo" por él, con la secreta esperanza de que la oferta no alcanzara el umbral necesario para dejarlo ir.
Sin embargo, los Pacers lo hicieron. Lo que siguió fue una despedida de película: Zubac pasó entre seis y ocho horas en las instalaciones despidiéndose de empleados y compañeros. El movimiento coincidió con el nacimiento de su primer hijo, lo que aumentó la carga emocional. "Hubo muchas lágrimas", confesó Frank. "Es un tipo especial que siempre asumió la responsabilidad cuando otros señalaban con el dedo".
La apuesta por Darius Garland y el fin de la veteranía
En el caso de James Harden, el movimiento responde a una lógica de ciclos. A sus 36 años, Harden cargó con el equipo durante las constantes ausencias de Kawhi Leonard, pero la oportunidad de obtener a Darius Garland (10 años menor) era el salvavidas de juventud que la franquicia necesitaba.
"James entiende el negocio mejor que nadie. Superó nuestras expectativas, pero esto nos permite ganar ahora y rejuvenecernos al mismo tiempo", explicó Frank.
Garland, aunque actualmente se recupera de una cirugía en el dedo gordo del pie izquierdo, es visto como la pieza central a largo plazo. Los Clippers han decidido ser pacientes con su debut, priorizando su salud para que pueda rendir a alto nivel durante la próxima década. Con este movimiento y la salida de Chris Paul (40 años), el equipo finalmente ha logrado reducir su promedio de edad, dejando atrás la estadística de tener ocho jugadores por encima de los 30 años.
Un repunte inesperado y la postura de Kawhi
Lo más curioso de esta reconstrucción es que está sucediendo mientras el equipo gana. Tras un inicio desastroso de 6-21, los Clippers han escalado al noveno puesto del Oeste, ganando 19 de sus últimos 25 encuentros.
Kawhi Leonard, aunque se mostró "dolido y decepcionado" por la partida de sus amigos, ha aceptado la realidad del negocio. Para que el proyecto en el nuevo Intuit Dome sea sostenible, la gerencia sabía que debía tomar decisiones impopulares pero necesarias. El objetivo es claro: dejar de vivir del pasado de sus estrellas y empezar a construir un "mañana mejor".
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