Cerca de cumplir un año desde que Lionel Messi lideró a Argentina a su tercera Copa del Mundo en la historia de la Federación Argentina de Fútbol (AFA), la carrera deportiva del astro argentino tomó un giro de 180° grados luego de consumar dicha hazaña. El rosarino abandonó el Paris Saint-Germain luego de dos temporadas con el club francés para unirse al Inter Miami en la MLS, club con el que encontró su mejor momento en la segunda mitad de la temporada.
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Debido a su inmediato y asombroso impacto en el fútbol de los Estados Unidos, en el que ayudó al Inter Miami a levantar su primer trofeo en su corta historia al coronarse campeones de la Leagues Cup, Messi fue nombrado Deportista del Año 2023 por la revista TIME.
El futbolista de 36 años fichó por el Inter de Miami en julio y tuvo un efecto transformador inmediato en quienes le rodeaban, llevando al equipo a conquistar la primera “Leagues Cup” de la historia de la franquicia. Pero la influencia de Messi se ha extendido mucho más allá de los confines del vestuario y ha contribuido a cambiar la percepción del fútbol en Estados Unidos.
La llegada de Messi a la MLS ha despertado sin duda una nueva ola de interés por este deporte en Estados Unidos. El presidente del FC Dallas, Dan Hunt, habló con TIME sobre el nuevo impulso que Messi ha dado a la liga en su conjunto. "Estamos manteniendo conversaciones con gente que hace cinco años no serían ni remotamente posibles", explicó Hunt. "Y sé que no somos los únicos".
Últimos ganadores del “Atleta del Año” de TIME
La popular revista TIME es conocida por su emblemático premio a la Persona del Año, que se concede anualmente desde 1927. Sin embargo, el premio al Atleta del Año es considerablemente más joven, ya que el primero se entregó en 2019. Messi se convierte en el primer no estadounidense en ganar el premio.
De esta manera, la selección femenina de fútbol de los Estados Unidos fue el primer galardonado de este premio en la edición de 2019. LeBron James fue el encargado de quedarse con la distinción en el 2020, mientras que Simone Biles y Aaron Judge, fueron los ganadores de los últimos dos años respectivamente.
Messi ha cosechado un éxito rotundo en sus primeros meses en Miami y hay enormes expectativas para la próxima temporada. Sin embargo, el argentino admitió a TIME que había barajado otras posibilidades, incluido un regreso al Barcelona y un lucrativo traspaso a Arabia Saudí, antes de decantarse por la MLS.
"La verdad es que, por suerte, tenía varias opciones sobre la mesa que eran interesantes, y tuve que analizarlas y pensarlas, incluso sopesarlas con mi familia, antes de tomar la decisión final de venir a Miami", dijo Messi tras recibir el premio.