Los astronautas de la NASA, Suni Williams y Butch Wilmore, han regresado a la Tierra tras una prolongada estancia de más de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI). Su misión, que inicialmente estaba programada para durar solo ocho días, se extendió debido a problemas técnicos con la nave que debía traerlos de vuelta. El rescate fue llevado a cabo exitosamente por la cápsula Crew Dragon de SpaceX, que amerizó en las costas de Florida el 18 de marzo de 2025.
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Inicio de una misión que se prolongó inesperadamente
El 5 de junio de 2024, Williams y Wilmore despegaron a bordo de la cápsula Starliner de Boeing en lo que sería su primer vuelo tripulado hacia la EEI. La misión estaba planificada para una duración de ocho días, durante los cuales los astronautas realizarían una serie de experimentos y tareas programadas.
Sin embargo, tras su llegada a la estación, se detectaron fallos en los sistemas de propulsión de la Starliner, incluyendo fugas de helio, lo que impidió su regreso según lo previsto.
Durante su estancia prolongada en la EEI, Williams y Wilmore se integraron plenamente en las actividades de la estación. Participaron en aproximadamente 900 horas de experimentos científicos, contribuyendo a investigaciones que serán fundamentales para futuras misiones espaciales de larga duración. Además, llevaron a cabo caminatas espaciales para el mantenimiento y la actualización de equipos en el exterior de la estación.
La situación de los astronautas captó la atención pública y generó debates políticos en Estados Unidos. La demora en su rescate fue motivo de discusiones entre líderes políticos, destacando la complejidad y los desafíos inherentes a las misiones espaciales, especialmente cuando involucran colaboraciones entre entidades gubernamentales y empresas privadas.
El rescate por parte de SpaceX
Ante la imposibilidad de utilizar la Starliner para el retorno, la NASA coordinó con SpaceX una misión de rescate. La cápsula Crew Dragon "Freedom" fue lanzada el 16 de marzo de 2025 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, llevando a bordo una tripulación de relevo compuesta por los astronautas Nichole Ayers, Anne McClain, el ruso Kirill Peskov y el japonés Takuya Onishi. Esta misión no solo tenía como objetivo traer de vuelta a Williams y Wilmore, sino también garantizar la continuidad de las operaciones en la EEI.
El 18 de marzo de 2025, la Crew Dragon se desacopló de la EEI con los astronautas Williams, Wilmore, Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov a bordo. Tras un viaje de aproximadamente 17 horas, la cápsula amerizó de manera segura en el Golfo de México, cerca de la costa de Florida. A su llegada, los astronautas fueron asistidos según el protocolo estándar, siendo trasladados en sillas de ruedas para las evaluaciones médicas iniciales.