Para los estándares de este tiempo, inefable resultaría apreciar a un equipo de beisbol en el que sus jugadores no usasen su correspondiente número distintivo; para nosotros se trata de una fija con la que probablemente no concebimos el juego de pelota, donde este mecanismo identificador tuvo un punto de partida, así como un proceso evolutivo.
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De acuerdo a una reseña encontrada de Cut4, encontrada en el portal MLB, el primer elenco de Grandes Ligas en emplear números para reconocer a los peloteros, fueron los Indios de Cleveland; ocurrió el 26 de junio de 1916 cuando se recibió y venció a Medias Blancas de Chicago 2x0. En aquel entonces los aborígenes utilizaron los dígitos en su manga izquierda.
Esa acción de la tribu respondió a las quejas de anotadores, vendedores y aficionados que no sabían quién era quién en el campo; la organización colocó el número de la posición de cada jugador en su correspondiente manga, por lo que la alineación se reflejó así:
Jack Graney LF (7)
Ray Chapman SS (6)
Tris Speaker CF (8)
Braggo Roth RF (9)
Chick Gandil 1B (3)
Ivan Howard 2B (4)
Joe Evans 3B (5)
Steve O'Neill C (2)
Fred Beebe P (1)
MLB – Grandes Ligas – Números – Uniformes – Indios de Cleveland – Yankees de Nueva York
Ese experimento de los aborígenes duró sólo unas semanas; siete años luego, Cardinales de San Luis intentó algo similar, pero los números se abandonaron debido a lo que el mánager Branch Rickey calificó de “vergüenza continua para los jugadores”. Sí, eso dijo el mismo hombre que luego en 1945 llevó a Jackie Robinson al Big Show.
El uso de los dígitos de hecho fue tabú, el estereotipo imperante le consideraba innecesario e impropio, pero también es tradicional que las cosas cambien, algunas de modo rápido, otras lentamente pero el 22 de enero de 1929, Yankees de Nueva York anunció que pondrían números en la espalda de los uniformes de sus jugadores. Al inicio de esa temporada la medida llegó, perduró y se expandió.
Para los Bombarderos del Bronx, el contexto que conllevó a ello fue el siguiente: venían de ganar la Serie Mundial en los dos años previos, apuntalados por el fenomenal dúo ofensivo de Babe Ruth y Lou Gehrig, rodeados de otros recios toleteros como Tony Lazzeri y Bob Meusel, es decir el tipo de jugadores que los aficionados querían identificar desde cualquier punto del estadio.
Esta “osadía” de los Mulos estimuló a los precursores Indios, que para el mismo certamen retomaron el uso de números, esa vez como los neoyorkinos en la espalda. De manera curiosa, Yankees no pudo ser el primer equipo con los dígitos en esa parte de la anatomía, pues su jornada inaugural, pautada contra Medias Rojas de Boston, se suspendió por lluvia.
Ese detalle climatológico fue lo que colocó a la tribu de Cleveland, como los primeros de Grandes Ligas en usar números en la espalda. Aconteció el 16 de abril, partido ante Tigres de Detroit que en casa se ganó 5x4.
A diferencia de 1916, donde la innovación fue detenida por la “resistencia del sistema” de las Mayores, desde ese 1929 muy pronto todo el mundo se hizo a la idea. “Todos los clubes lo adoptarán con el tiempo”, escribió el New York Times en mayo. “Ojalá lo supieran” recalcaron.
