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Un equipo de astrofísicos hicieron un hallazgo que podría poner fin a más de cuatro décadas de especulación. Los científicos liderados por el astrobiólogo Abel Méndez presentaron una nueva explicación para la enigmática señal "Wow!", detectada por el radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio en 1977.
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Este evento, que capturó la atención de la comunidad científica, consistió en una potente señal de radio de 72 segundos de duración proveniente de la constelación de Sagitario. La señal estaba cerca de la frecuencia de 1420 MHz y se consideró clave en la búsqueda de inteligencia extraterrestre.
El contexto de la señal "Wow!"
La señal fue tan impactante que el astrónomo Jerry R. Ehman anotó "Wow!" en el registro impreso. Con esa anotación se dio nombre al fenómeno que ha fascinado a científicos y entusiastas del espacio durante años. A pesar de las numerosas teorías sobre su origen, la señal nunca ha sido detectada nuevamente, lo que ha llevado a cuestionar su naturaleza.
El estudio de Méndez, que aún está en revisión por pares y ha sido publicado en el servidor de preimpresiones arXiv, sugiere que la señal podría ser el resultado de fenómenos astrofísicos naturales. A través del análisis de datos archivados y nuevas observaciones realizadas con el ahora inactivo radiotelescopio de Arecibo entre 2017 y 2020, el equipo detectó señales similares, aunque menos intensas, cerca de la misma línea de hidrógeno.
La rareza de la alineación
Méndez explica que estas observaciones indican que eventos como llamaradas de magnetares o estrellas de neutrones podrían haber provocado una emisión intensificada. Esto a su vez, hace que las nubes de hidrógeno "brillen" temporalmente en la radiofrecuencia observada. Este fenómeno se conoce como máser astronómico natural, un tipo de láser de microondas originado en el espacio.
La hipótesis también aborda por qué la señal "Wow!" no ha vuelto a ser detectada. La alineación precisa de los objetos involucrados, necesaria para que una señal de este tipo sea observable, es extremadamente rara. Esto coincide con el hecho de que la señal solo fue captada una vez.
Lo que dijeron los expertos
"Nuestra hipótesis explica todas las características observadas de la señal Wow! y sugiere que esta señal representó la primera llamarada de máser astronómico registrada en la línea de hidrógeno", afirman los investigadores. Esta explicación puede decepcionar a quienes esperaban un origen extraterrestre para la señal.
También es cierto que el descubrimiento abre nuevas oportunidades para estudiar fenómenos astrofísicos poco comunes. De pronto facilita el entendimiento de cómo interactúan las nubes de hidrógeno con otras fuerzas en el universo. Además, proporciona a los astrónomos un nuevo enfoque para analizar futuras señales sospechosas en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
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