Samuel Aldrey / @SamuelAldrey
Roberto Mancini aún no quiere frenar su ambición. En su primera rueda de prensa como seleccionador de Italia, en 2018, insistió en su intención era devolver a la Azzurra "en la cima del mundo".
Este lunes, antes de la semifinal de mañana en la eliminatoria de Qatar 2022 contra Macedonia del Norte, se hizo eco de ese sentimiento, diciendo: "El objetivo no es ir al Mundial, sino ganarlo".
En público, al menos, Mancini nunca ha vacilado en su convicción de que Italia llegará al torneo que se disputará en noviembre, pero no todos sus compatriotas están tan convencidos. Existe cierta perturbación ante la obsesión de Roberto Mancini.
Los 'Gufi e Guffetti'
El presidente de la Federación Italiana de Fútbol, Gabriele Gravina, lamentó la cultura nacional de la mala opinión; los "gufi e gufetti", como los llamó -literalmente, "búhos y lechuzas", pero utilizados en la superstición italiana como símbolo de pava (aves que se posan en las ramas de la mala suerte).
Para los italianos es comprensible cierta ansiedad. Es un país desesperado por ver a su selección de fútbol de nuevo en la Copa del Mundo, después de no haberse clasificado en la edición anterior, la primera vez que Italia se perdía la cita en 60 años. Sin embargo, el contexto es muy diferente esta vez.
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Italia nunca encontró una identidad con el predecesor de Mancini, Giampiero Ventura, cambiando constantemente de táctica y sufriendo una humillación por 3-0 ante España cuando se presentó en el Santiago Bernabéu para un partido de clasificación clave.
El descontento con el seleccionador quedó patente cuando Daniele De Rossi se negó a salir del banquillo en el partido de vuelta de la eliminatoria contra Suecia.
Mancini debe cuidarse de su obsesión por el Mundial para no repetir el error de Giampiero Ventura / EFE
En contraste, la Italia de Mancini llega como campeona de Europa. Es cierto que su racha de 37 partidos sin perder se vio truncada en la semifinal de la Nations League por España, pero incluso entonces se recuperó para vencer a Bélgica en el partido por el tercer puesto.
Italia aún no ha perdido ningún partido en esta fase de clasificación para el Mundial. Cayó en la humillación -para una selección de este calibre- por demasiados empates: contra Suiza (dos veces), Bulgaria e Irlanda del Norte.
Muchas bajas para la 'Azurra'
No obstante, hay motivos razonables de preocupación. Mancini ha indicado que, con un tiempo de preparación limitado, confiará en el núcleo del grupo que ganó la Eurocopa. Pero contra Macedonia del Norte se espera que no cuente con tres cuartas partes de la defensa que fue titular en la final contra Inglaterra.
El único titular que se mantiene, Emerson, fue sustituido a mitad del torneo por Leonardo Spinazzola.
En la delantera, Italia ha perdido a Federico Chiesa por lesión y la forma de Lorenzo Insigne ha bajado desde el verano pasado. Se espera que Ciro Immobile mantenga su puesto de número 9, y recientemente superó a Silvio Piola como máximo goleador de la historia del Lazio en la Serie A, pero no ha visto puerta con Italia en seis partidos.
Macedonia sin su figura histórica: Goran Pandev
Pandev líder histórico se retiro de la selección de Macedonia después de la Eurocopa / AP
Italia será favorita a pesar de todo contra Macedonia del Norte, que ha perdido a sus principales figuras desde la Eurocopa 2020. Goran Pandev, su líder histórico en partidos y goles, se retiró del fútbol internacional el pasado verano, mientras que Eljif Elmas, el centrocampista del Nápoles y uno de sus máximos goleadores en la fase de clasificación, está suspendido.
Lo más significativo puede ser la marcha de Igor Angelovski, el seleccionador que clasificó a Macedonia del Norte para la Eurocopa -su primera participación en un gran torneo como nación independiente- y la llevó a una sorprendente victoria sobre Alemania el pasado mes de marzo.
Aun así, no es un equipo que se pueda tomar a la ligera. Italia se enfrentó a Macedonia del Norte dos veces en su campaña de clasificación de 2018, empatando en Turín y necesitando un gol de Immobile en el minuto 92 para ganar en Skopje.
"No deberíamos haber estado aquí", dijo Mancini este lunes. Italia debe enfocarse en el partido y no el dónde debería estar para no romper la rama de la mala suerte donde se posan los 'Gufi e Guffetti'.