El APOEL de Nicosia espera ser el jueves algo mas que un compareciente en el reencuentro del estadio Ramón Sánchez Pizjuán con la Liga Europa, en la que su anfitrión, el Sevilla, suma cinco títulos de campeón y tiene un idilio especial con el torneo.
Este escenario, además, ha sido designado la pasada semana por la UEFA como sede de la final de la competición continental en su edición 2020-21, y el Sevilla espera continuar con buen pie su andar tras ganar en Bakú en la primera jornada del grupo A al Qarabag azerbaiyano por un rotundo 0-3.
El equipo chipriota, por contra, inició el torneo con una sorprendente derrota como local ante el Dudelange luxemburgués (3-4), lo que le da una motivación extra para demostrar en Sevilla que lo sucedido hace dos semanas fue un accidente.
El entrenador de la formación hispalense, Julen Lopetegui, hará el jueves cambios en el equipo inicial debido al apretado calendario de dos partidos por semana que lleva desde septiembre y a que el próximo domingo se miden en el Camp Nou al Barcelona en la octava jornada de LaLiga Santander.
Es baja, al estar en proceso de recuperación de una lesión, el central portugués Daniel Carriço, mientras que ya está disponible para este torneo el extremo argentino Lucas Ocampos, ausencia obligada en la primera jornada ante el Qarabag al tener que cumplir una sanción que le pesaba desde su etapa en el Olympique de Marsella francés.
Pese a ello, es probable que Ocampos, uno de los destacados en este arranque de campaña, sea de los que descansen en este partido, para el que ya está apto el lateral izquierdo Sergio Escudero, baja por lesión el pasado domingo en la victoria liguera ante la Real Sociedad (3-2).
Escudero podría entrar de salida y darle descanso en ese lateral a Sergio Reguilón, al igual que se quedarían fuera del once titular otros habituales como el portero checo Tomas Vaclík, el lateral derecho Jesús Navas, el organizador argentino Éver Banega, el medio brasileño Fernando Reges o el punta holandés Luuk de Jong.
Con ello, tendría la oportunidad de debutar como sevillista el meta marroquí Yassine Bounou 'Bono' y de salir como titular otros como el delantero mexicano Javier 'Chicharito' Hernández, el central Sergi Gómez, el medio serbio Nemanja Gudelj o el extremo portugués Rony Lopes.
Ante ellos llega el APOEL, que se mide por primera vez en su historia al Sevilla y se presenta enrabietado por su derrota en la primera jornada pero con el ánimo subido por haberse proclamado el pasado sábado campeón de la Supercopa chipriota, tras derrotar al AEL Limassol por 1-0.
Giorgos Merkis, que posiblemente será titular el jueves, consiguió a los 26 minutos el tanto que concedió el decimocuarto título al conjunto de Nicosia, que lo había perdido en las cinco ediciones precedentes.
El APOEL disputa la Liga Europa tras caer con el Ajax holandés en la última ronda previa de la Liga de Campeones, competición que disputó cuatro veces en el último decenio y en la que llegó hasta los cuartos de final, de los que fue apeado por el Real Madrid en la temporada 2012-13.
Su mejor resultado en la Liga Europa data de la campaña 2016-17, cuando alcanzó los octavos de final después de eliminar al Athletic Club de Bilbao en los dieciseisavos.
A pesar de que el pasado mayo ganó su séptima liga chipriota consecutiva, el APOEL cambió este verano de entrenador y fichó como técnico al exjugador internacional alemán Thomas Doll, además de que se reforzó con incorporaciones como las del portero esloveno Vid Belec o el goleador serbio Andrija Pavlovic.
Pese a la sorpresiva derrota ante el Dudelange, los chipriotas son, tras el Sevilla, el equipo que más peso puede tener en el grupo, como lo demuestra también el que el otro implicado, el Qarabag, perdió con el APOEL este curso en la segunda ronda previa de la Liga de Campeones, lo que lo abocó a disputar el 'playoff' de la Liga Europa.