El béisbol ha sido un deporte popular en México desde hace mucho tiempo. Desde Mel Almada, quien hizo su debut en las Grandes Ligas en 1933, hasta más de una docena de jugadores de ascendencia mexicana actualmente en la MLB, el flujo de talentos del béisbol desde México a Estados Unidos ha sido constante.
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Desde ganadores del Cy Young. Novatos del Año, hasta All-Stars y miembros del Salón de la Fama en su país de origen. Sin embargo, ha producido significativamente más talento desde el montículo del lanzador que desde la caja de bateo a lo largo de los años.
Pero a pesar de esto, dos de los máximos referentes son Fernando Valenzuela y Vinny Castilla. Son los dos nombres que podrían comandar la lista de grandes nombres con sangre azteca en el mejor béisbol del mundo.
Vinny Castilla es sin duda el mejor toletero de México en Grandes Ligas. Los 320 jonrones de su carrera son más del doble que los de cualquier otro jugador nacido en México, y su máximo en una sola temporada de 46 jonrones en realidad supera los totales de carrera de todos los jugadores mexicanos, excepto cinco. Castilla fue uno de los toleteros de los aclamados en su paso por Colorado y tuvo tres temporadas consecutivas con al menos 40 jonrones entre 1996 y 1998.
Castilla dejó Colorado en 2000, rebotó en la liga. Jugando para los Rays (2000-01), Astros ('01), Bravos (2002-03), Rockies ('04), Nacionales ('05), Padres ('06) y Rockies ('06). Tuvo un resurgimiento cuando regresó a Colorado en 2004, liderando la Liga Nacional con 131 carreras impulsadas y bateando 43 dobles, la mayor cantidad de su carrera.
En sus 16 años de carrera, el nativo de Oaxaca bateó .276 con 320 jonrones y 1.105 carreras impulsadas. Es el líder en la mayoría de las categorías ofensivas entre los jugadores nacidos en México.
La "Fernandomanía" marcó una época
El jugador más distinguido proveniente de México es Fernando Valenzuela. Un abridor excéntrico, la popularidad de Valenzuela lanzó la "Fernandomanía" cuando saltó al estrellato en 1981. Fue entonces cuando logró victorias completas para los Dodgers de Los Ángeles en sus primeras ocho aperturas (incluyendo cinco blanqueadas).
El jugador de 20 años terminó esa temporada acortada por huelgas con marca de 16-9 con ocho blanqueadas y 180 ponches, el máximo de la liga, para convertirse en el único lanzador en la historia en ganar el premio Cy Young y los honores de Novato del Año en la misma temporada.
El zurdo formó parte de seis equipos All-Star consecutivos entre 1981 y 1986, lideró la liga en juegos completos tres veces y estableció el récord de una sola temporada entre los lanzadores nacidos en México con 21 victorias en 1986.
A finales de los 80, Valenzuela lidió con lesiones en el hombro que descarrilaron su carrera. Fue cortado por los Dodgers después del entrenamiento de primavera de 1991, y estuvo en otros cinco equipos hasta que se retiró después de 17 temporadas en 1997 (en 1992, lanzó en México). Durante su carrera, Valenzuela tuvo marca de 173-153 con 113 juegos completos (31 blanqueadas). También tuvo 2.074 ponches.